“En 1867, l’unité italienne était encore inachevée. Victor-Emmanuel II régnait sur l’Italie grâce à l’appui de Napoléon III. Mais Rome et la région du Latium restaient aux mains du pape. La France se posait désormais en arbitre de la querelle transalpine. « Fille aînée de l’Église », elle était aussi le garant du pouvoir terrestre exercé par le souverain pontife sur la Ville éternelle.

Après avoir fait échouer un coup de main du nationaliste Giuseppe Garibaldi sur l’État pontifical, le Premier ministre français, Eugène Rouher, s’exprima énergiquement le 5 décembre à la Chambre : « Nous déclarons que l’Italie ne s’emparera pas de Rome. Jamais, jamais la France ne supportera une telle violence faite à son honneur, faite à la catholicité ! » Le chef du gouvernement était en effet contesté par les députés de gauche, favorables à l’unité italienne. Mais Napoléon III le désavoua peu après : « Il ne faut jamais dire jamais », déclara-t-il prudemment, usant de la sagesse populaire. Il avait pressenti que la situation ne dépendait que de son propre sort.

Le 2 septembre 1870, l’Empereur des Français abdiquait, vaincu par l’armée prussienne. Le 20 septembre, l’armée italienne investissait Rome quasiment sans combattre. Privée de son protecteur, la cité devint enfin la capitale du royaume d’Italie, et le pape se réfugia pour longtemps dans ses palais du Vatican, proclamant à son tour que jamais L’église ne reconnaîtrait ce coup de force sacrilège. La reconnaissance de cet état de fait intervint finalement en 1929, avec les accords du Latran signés entre Mussolini et Pie XI”.